Dioklecijan je praktički sinonim za Split. Bez obzira što znamo o tom rimskom caru, ili sviđa li nam se kako je obnašao najmoćniju dužnost njegovog doba, nedvojbeno je da bez Dioklecijana Split ne bi postojao. Ili, da budemo precizniji, to ne bi bio Split kakvoga poznajemo i volimo. Slaviti tog čovjeka, rođenog vjerojatno 244. godine u seljačkoj obitelji blizu Salone znači slaviti Split i njegovu povijest. Dio takve posvete mogu biti i predstojeće Noći Dioklecijana, premda je istraživanje carevog života mnogo više od uživanja na turističkoj fešto. Vjerojatno je riječ o cjeloživotnom učenju.

U digitalnom dobu to može izgledati lako, samo ukucajte Diokecijan (ili englesku verziju Diocletian) u Googleu, i beskrajni niz izvora otvorit će se pred vašim očima. Kao vodič, pokušavam posjetiteljima Splita priču o Dioklecijanu učiniti što bližom, a jedno od najčešćih pitanja je vrlo jednostavno: kako je izgledao?

Prolazite li kroz podrume Dioklecijanove palače, u zapadnom krilu ćete vidjeti bistu s natpisom "Dioklecijan". Vrlo vjerojatno, ne naročito točnu. Kip ga prikazuje kao ozbiljnog, mršavog, s državničkim izrazom lica, ali većina drugih sličnih prikaza nudi sasvim drukčiji izgled. Postoji više skulptura za koje se tvrdi da prikazuju Dioklecijana, no mnogo je nedoumica. Jedan od problema je da ni jedna od njih ne prikazuje cara u punoj figuri, pa ne znamo ništa o tome kakve je bio građe. Drugo, dobar dio tih bisti nosi atribuciju utemeljenu na prilično nepouzdanim izvorima.

Najpoznatija među njima - i vjerojatno najtočnija - je ona koja se nalazi u Arheološkom muzeju u Istanbulu, a potječe iz Dioklecijanove prijestolnice Nikomedije, današnjeg turskog Izmita. Postoji još jedna, slična prvoj, nepoznatog podrijetla, a dio je jedne američke privatne zbirke. Vrlo poznata je i bista iz fundusa John Paul Getty Villa Museum u kalifornijskom mondenom Malibuu. Ili, bez obzira na upitnu vjernost, kako ne spomenuti grupnu skulpturu Dioklecijana i ostale trojice tetrarha u Veneciji, vjerojatno podrijetlom iz Konstantinopola? Mogli bismo tako nabrajati u nedogled, jer likovnih djela koja tvrde da prikazuju Dioklecijana doista ima mnogo. Zanimljive su one iz Srednjeg vijeka, koje ga obično pokazuju kao mučitelja svetaca. Dioklecijan je - kao i ostatak antičkog nasljeđa - bio popularan i u romantičnim vremenima kraja 19. i početka 20. stoljeća, poput ove visokostilizirane (i vjerojatno sasvim netočne) biste izložene u Firenci, a na jednoj slici je prikazan i kao umirovljenik, dakle u svojoj palači u današnjem Splitu. Taj i mnogi drugi primjeri mogu se vidjeti ovdje.

Prije nekoliko godina splitski umjetnik Đani Martinić pokušao je napraviti sintezu svih najpoznatijih djela, i ponuditi svoje viđenje Dioklecijanovog lika. Planirano je da njegov kip bude javno izložen negdje u Splitu, no ta je ideja još "na čekanju".

Dotad, moramo se pouzdavati u druge prikaze od kojih je, uz bistu iz Nikomedije, vjerojatno najtočniji onaj na novčićima iz Dioklecijanovog doba. Prosudite sami.